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Nació en Hazlehurst,
Mississippi, en el sur del Delta, el 8 de mayo de 1911, hijo de Julia
Dodds y Noah Johnson (Julia estaba por aquel entonces casada con Charles
Dodds), sin embargo Robert acabaría viviendo temporadas con Charles
en Memphis donde permanecería hasta casi 1920. Desde pequeño tocaba
la armónica y pronto frecuentó los clubs en los que observaba con
cuidado a los guitarristas de la zona. Fue Willie Brown quién le acabo
de enseñar los trucos y técnicas de la guitarra. Tuvo ocasión de ver
a este en compañía de Charlie Patton y Son House en diversas celebraciones.
Empleó la mayor parte de su corta vida en perfeccionar su destreza
como bluesman viajando por el Delta del Mississippi e incluso por
Canadá y Nueva York. Se decía que había realizado un pacto con el
diablo, y su forma de marcharse después de tocar brusca y rápidamente
no hicieron otra cosa que acrecentar esta teoría. En concreto se afirmaba
que en su pacto había entregado su alma a cambio de talento y ocho
años de vida para disfrutarlo. Una actitud común en muchos bluesmen
era precisamente transmitir la imagen de hombres peligrosos. «Cross
Road Blues» es ahora un auténtico clásico que ha sido grabado por
numerosos músicos a lo largo de los años, incluyendo el gran guitarrista
británico Eric Clapton, cuyo grupo Cream realizó una poderosa versión
titulada simplemente «Crossroads». En la canción no se describe ningún
trato, aunque en otros temas como en «Me and The Devil Blues», se
dice «Early in the morning, when you knock at my door. Early in the
morning, when you knock at my door. I said ‘Hello Satan’, I believe
it’s time to go». (Temprano, por la mañana, cuando golpeas a mi puerta,
Temprano, por la mañana, cuando golpeas a mi puerta, yo digo: “Hola,
Satanás, creo que llegó la hora de partir”). Bien fuera un pacto o
las numerosas horas de estudio, la técnica depurada de Robert Johnson
unida a su voz un tanto fantasmal se muestran magníficos en un buen
número de temas continuamente revisados en el mundo del blues. Alcanzaría
tal sofisticación que superó a todos sus contemporáneos y marcó las
pautas que artistas como Elmore James y Muddy Waters emplearon en
el desarrolo del “rithm &blues”. Si el Blues ha tenido una figura
mítica, alguien cuya figura sobrevuela del mismo modo que Charlie
Parker lo hace en el jazz, es ciertamente Robert Johnson. Por supuesto,
esta leyenda ha sido fortificada por el hecho de que Johnson dejó
una pequeña herencia de grabaciones, que están consideradas uno de
los más altos puntos de la emoción en toda la música. Y no solamente
son standards de blues, sino que han sido adaptados por artistas tan
diversos como el ya mencionado Eric Clapton, Steve Miller, Led Zeppelin
y hasta los mismísimos Rolling Stones.
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